Expectativas confirmadas: Max Verstappen voa e é pole no Barein

A pole de Verstappen foi responsável por algumas marcas importantes. Por exemplo: foi a primeira vez que um carro equipado com o motor Honda largou na frente na primeira corrida da temporada desde o GP dos Estados Unidos de 1991, realizado no dia 10 de março daquele ano nas ruas de Phoenix, quando Ayrton Senna voou com a McLaren-Honda MP4/6 equipada com o motor V12 japonês. 30 anos depois, o holandês da RBR repetiu o feito do brasileiro tricampeão. Outra: a equipe austríaca não tinha um carro na primeira posição do grid no primeiro GP do ano desde o alemão Sebastian Vettel no GP da Austrália de 2013. A última: primeira pole da RBR no Barein desde Vettel em 2012.

E tem sido um fim de semana para a RBR espantar toda a zica acumulada nos últimos anos. Verstappen liderou quase todas as sessões do fim de semana, à exceção da tabela de tempos no Q2, quando, por estratégia, usou os pneus médios para sua melhor volta para poder largar com eles e fazer um primeiro trecho de corrida mais longo. Além do holandês, apenas Hamilton, Valtteri Bottas e Pierre Gasly, da AlphaTauri, vão largar com os médios entre os dez primeiros colocados do grid (daí para trás, a escolha do composto de pneus é livre). Mas ainda mais importante que isso: mostra que o caminho que a equipe austríaca escolheu para desenvolver o RB16B foi acertado. Quando a RBR viu que não iria conseguir muita coisa em 2020, mudou o foco para 2021. A diminuição de pressão aerodinâmica imposta pelo novo regulamento casou com o carro de alto rake idealizado por Adrian Newey, chefe de engenharia do time. Além disso, a inspiração na suspensão traseira adotada pela Mercedes no W11 do ano passado e o novo motor Honda, mais potente e com centro de gravidade mais baixo, funcionaram.

E, claro, tem a cota do talento de Max Verstappen, que não é pequena. A RBR tem sofrido com o segundo piloto há alguns anos – justiça seja feita, em boa parte pela política de fritura empreendida pelo consultor Helmut Marko, que troca mais o dono desse cockpit do que muda de roupa. Mas é fato que o holandês é acima da média, um gênio em potencial. Além disso, nos últimos anos deixou de cometer aqueles erros do excesso de arrojo do noviciado e amadureceu a olhos vistos. Para comparar, é só ver o desempenho do badalado mexicano Sergio Pérez, que chegou neste ano após não ter seu contrato renovado na Racing Point. Mesmo com toda sua experiência e a motivação após a primeira vitória na categoria no GP de Sakhir de 2020, vai largar apenas em 11º e está sofrendo com a adaptação ao RB16B. Verstappen é realmente um ponto fora da curva.

Outra confirmação feste fim de semana foi a briga acirrada entre cinco equipes para ser a terceira força do ano. Depois de um ano bem complicado, após aquela investigação sigilosa da Federação Internacional de Automobilismo (FIA) que tirou potência de seus motores, a Ferrari voltou a andar bem. O monegasco Charles Leclerc, que quase venceu em Sakhir em 2019, vai largar na quarta posição, quatro postos à frente de seu novo companheiro, o espanhol Carlos Sainz, o oitavo no grid.

Apesar da velocidade da Ferrari, o destaque dessa briga na classificação foi o desempenho do francês Pierre Gasly. O piloto da AlphaTauri sempre esteve entre os cinco primeiros e, fora Verstappen, Hamilton e Bottas, será o único do top 10 a largar com os pneus médios. É a confirmação do talento de Gasly, que foi o piloto que mais evoluiu em 2020, com direito à vitória no GP da Itália, em Monza, e continua a evoluir a olhos vistos no início desta temporada. Olho nele: larga em quinto.

A McLaren também andou muito bem neste fim de semana, apesar de ter ficado um pouco atrás do esperado na classificação. O australiano Daniel Ricciardo larga em sexto, após ser 47 milésimos melhor que o companheiro, o inglês Lando Norris, o sétimo. O espanhol Fernando Alonso, da Alpine, mostrou que voltou em boa forma e marcou o nono tempo, superando com folga o francês Esteban Ocon – apenas o 16º. E o canadense Lance Stroll, com uma ainda cambaleante Aston Martin, assegurou o décimo posto, bem melhor que o companheiro, o tetracampeão Sebastian Vettel. O alemão acabou atrapalhado pela rodada de Nikita Mazepin e por um problema com Carlos Sainz em sua última tentativa, foi eliminado ainda no Q1 e vai largar apenas em 18º.